《荀子·儒效》中有这样一句话：“志安公，行安修，知通统类，如是则可谓大儒矣。大儒者，天子三公也。”意思是说如果一个人能立志做到安公行修、兼容并蓄，就能成为“大儒”，成为帝王之师。

沈鲤，这位明代来自商丘虞城的读书人做到了。他成为三代帝王之师，做到了位极人臣。他的学生，那个在历史上因荒废朝政而出名的万历皇帝，也由衷地赞叹自己的老师是“乾坤正气，伊洛真儒”。

“君子和而不党”。真正的君子并不十分注重人际往来中的利益纠葛，但在大是大非面前却勇于坚持立场。沈鲤就是这样要求自己的。

他初入朝时，是在首辅张居正的指导下出任神宗万历皇帝的经筵讲官的，因此，他对张居正一向十分敬重和感激，称其为老师。

在他任翰林院掌院学士期间，有一次宰相张居正有了病，满朝官员都趁机巴结张居正，争先恐后带着厚礼去“看望”，并为张首辅设坛祈祷。人们都以为沈鲤是应该去的，但他却不去。

有同僚劝他说：“不要说你与张首辅有特殊感情，就是念同官之谊，也应该去呀！”

沈鲤说：“事情不能只论感情，也不能论同官不同官，当论其可与不可。现在带上厚礼去探望首辅的人，为首辅设坛祈祷的人，其目的都是为了巴结首辅，目的不纯。朝中兴此巴结之风是不正之风，所以我不去凑这个热闹。”

“致君尧舜上，再使风俗淳”，这一直是沈鲤的梦想。虽然万历不是个好皇帝，但沈鲤依然恪尽职守，竭力拯救时弊，挽大厦于未倾。

当时民俗侈靡，官家尤甚。为此，沈鲤考校先朝典制，将丧葬祭祀、冠礼婚仪、宫室规模、器物服饰全部“定为中制”，颁行天下。神宗忧虑久旱成灾，步行到天坛祈祷，并打算分别派遣大臣祷告天下名山大川。

沈鲤认为使臣往来，驿道骚然，恐怕会加重百姓负担，不如皇上斋戒三日，将祷告文书交给太常寺，由他们代为致祭，同时，罢去各地寺院道观的祈祷活动。

起初，藩府有事奏请，总会贿赂宫中的宦官居中通融，礼部大臣不敢违忤，藩王就能如愿以偿。到了沈鲤执政时，一改惯例，拒绝宦官请托。宦官得不到好处，都很怨恨，经常在皇帝面前说沈鲤的坏话。万历渐渐开始猜疑，多次责问沈鲤，并剥夺了他的俸禄。

“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”对于沈鲤来说，无论身处何方或身处何职，心中牵挂的永远是天下苍生。

公元1588年，受到排挤的沈鲤告老还乡。但他并没有赋闲在家，仍然上书万历，极陈息政之弊，希望皇上振作勤政，励精图治。他看到黄河中下游多次决口泛滥，民患不断，于是又为民请命，修复古黄河两道大堤。

在修复黄河大堤的10余年里，朝廷划拨过来的银子断档了，沈鲤就自己筹措资金。由于修筑了这两道大堤“河南州县始免冲决”，当地百姓终于可以免受水灾之患了。

当时，明神宗派出宦官充任矿监税使。矿监所到之处，民穷财尽。沈鲤在给万历皇帝的《请罢矿税疏》中痛陈矿监税使之弊端，要求停止此弊政。后来又多次重申此议，但万历皇帝均不理会。1605年夏至日，沈鲤借万历召见之际，再次陈说矿监税使害民情形，连身边的太监听了都为之戚然。沈鲤又说，矿使四出，天下名山大川灵气破坏殆尽，恐怕对天子身体不利。神宗万历方才恐惧，问沈鲤如何补救。沈鲤回答:“没有其他办法，只需要马上停止开凿，灵气自然就会恢复。”一个多月后，神宗颁旨各地停止开矿。这一切都是沈鲤努力争取的结果。

相对于同时期高拱、张居正诸人群星拱月般耀眼，而沈鲤则显得低调了许多。他是一个真正的大儒，他不会在意鲜花和掌声，他只是默默地用行动践行着一个读书人的理想。能用一生所学为国为民做点实事，能把自己的名字留于青史，对于他来说，此生已经足矣！